अब वो युद्ध और युद्ध की समस्याएं पुरानी बात हो गई हैं। मुझे लगता है कि अब मैं अपने मित्र पॉयरो के उस कारनामे को दुनिया के सामने प्रकट कर सकता हूँ। जो राष्ट्रीय आपदा के समय उसने दिखाया था। इस कारनामे को अभी तक राज़ ही रखा गया है। यहां तक कि प्रेस को भी इसके बारे में कुछ पता नहीं है लेकिन मुझे लगता है कि अब और गोपनीयता रखने की कोई जरूरत नहीं है। मेरा मानना है कि इंग्लैंड को यह पता होना चाहिए कि वो मेरे मित्र के एहसानमंद है। जिसकी चतुराई से एक महान संकट बड़ी कुशलता से टल गया।

       एक शाम डिनर के बाद ( मैं उस दिन की तारीख नहीं बता पाऊँगा) मेरा इतना कहना ही पर्याप्त होगा कि यह वह समय था जब इंग्लैंड के दुश्मनों ने  'समझौते द्वारा शांति' की रट लगा रखी थी।

    मैं अपने मित्र के साथ एक कमरे में बैठा था। सेना से अमान्य किए जाने के बाद मुझे भर्ती का काम सौंपा गया था और तभी से मेरी दिनचर्या बन गई थीं कि मै शाम को डिनर के बाद पॉयरो से मिलने जाता और उससे ऐसे किसी पुराने केस की चर्चा करता जो कभी उसके हाथ में रहा हो। 

   उस समय मैं अखबार पढ़ते हुए उससे उस दिन की सनसनीखेज खबर पर चर्चा करने की कोशिश कर रहा था।

     इंग्लैंड के प्रधानमंत्री श्री डेविड मैकएडम की हत्या का प्रयास किया गया।

     अखबार में यह खबर बड़ी सावधानीपूर्वक लिखी गई थी। उसमें इस खबर के बारे में कुछ भी विस्तार से नहीं लिखा गया था। प्रधानमंत्री जी बड़े आश्चर्यजनक रूप से बच निकले थे। गोली उनके गाल को छूते हुए निकल गई थी।

     मैं सोचने लगा कि हमारी पुलिस कितनी लापरवाह रही होगी। जिससे इस तरह की घटना होना संभव रही।

      मैं अच्छी तरह से समझ सकता था कि जर्मन एजेंट इंग्लैंड में इस तरह की उपलब्धि के लिए कोई भी जोखिम उठाने को तैयार रहते होंगे। 

      जैसा कि उनकी अपनी पार्टी ने उन्हें  "फाइटिंग मैक" का उपनाम दिया था। उन्होंने बड़ी दृढ़ता के साथ शांतिवादी प्रभाव का मुकाबला किया था। जो बहुत प्रचलित हो रहा था।

     वे इंग्लैंड के प्रधान मंत्री ही नहीं उससे कहीं बढ़कर थे। उनका उन्हीं के प्रभाव क्षेत्र से हटा देना, ब्रिटेन को कुचलने और पंगु बनाने वाला झटका होता।

     पॉयरो उस वक्त स्पंज से अपने ग्रे सूट को पोंछने में व्यस्त था। मैंने हरक्यूल पॉयरो जैसा कोई बांका व्यक्ति नहीं देखा था। साफ-सफाई और व्यवस्थित रहना उसका ज़ुनून था। वह चुपचाप अपने काम में व्यस्त था। जिस कारण वह मुझ पर अपना पूरा ध्यान देने में असमर्थ था।

    " मेरे मित्र, मैं बस एक मिनट में तुम्हारे साथ होऊंगा। मैं तैयार हो चुका हूँ। बस ये तेल का दाग़ अच्छा नहीं लग रहा है। मैं उसे मिटा देता हूँ।" कहते हुए उसने अपने हाथ में स्पंज लहराया।

    मैं सिगरेट जलाते हुए मुस्कुराया।

  "क्या कोई दिलचस्प केस है?" मैंने एक या दो मिनट के बाद पूछा

 " मैं एक नौकरानी के पति को खोजने के लिए सहायता कर रहा हूँ। तुम इसे क्या कहोगे ? यह एक मुश्किल मामला है। जिसमें चतुराई की जरूरत है क्योंकि मुझे इतना तो अंदाजा है कि जब उसका पति पाया जाएगा तब वह ख़ुश नहीं होगा। तुम मेरी जगह होते तो क्या चाहते? मैं उसके साथ सहानुभूति रखूं? जबकि वह स्वयं स्वाभिमान खोने जैसे काम करने वाला व्यक्ति था।"

  मैं हँसा।

  "आखिरकार! तेल का दाग़ मिट गया है। अब मैं तुम्हारी सेवा में हूँ।"

 "मैं तुमसे यह पूछ रहा था कि तुम मैकहेडम की हत्या के प्रयास के बारे में क्या सोचते हो?"

"बचकानी हरकत!"- पॉयरो ने तुरंत उत्तर दिया -"शायद ही कोई इसे गंभीरता से ले सकता है। राइफल से गोली चलाना कभी भी सफल नहीं होता। यह एक पुराना हथियार है।"

 "लेकिन इस बार सफलता के बहुत करीब था।" मैंने उसे याद दिलाया।

  पॉयरो ने बेसब्री से सिर हिलाया। वह जवाब देने ही वाला था कि तभी मकान मालकिन ने अपना सिर दरवाजे के अंदर किया और उसे सूचित किया कि नीचे दो सज्जन आए है जो उनसे मिलना चाहते हैं। वे अपना नाम नहीं बता रहे हैं लेकिन उनका कहना हैं कि यह मुलाकात बहुत जरूरी है।

 "उन्हें आने दो।" पॉयरो ने सावधानी से अपनी स्लेटी पतलून को मोड़ते हुए कहा।

   कुछ ही मिनटों में दो आगंतुक कमरे में आ गए। उन्हें देखते ही मेरा दिल धक से रह गया।

     सबसे पहले मैंने लॉर्ड एस्टायर को पहचाना। जो हाउस ऑफ कॉमन्स के नेता थे और उनके साथ श्री बर्नार्ड डॉज, जो युद्ध मंत्रिमंडल के सदस्य थे और जैसा कि मैं जानता था वे प्रधानमंत्री के एक करीबी मित्र थे।

  " मिस्टर पॉयरो?" लॉर्ड एस्टायर ने पूछताछ करते हुए कहा। 

    मेरे मित्र ने सिर हिलाया। फिर उन्होंने मेरी ओर देखा और झिझकते हुए कहा कि मैं कुछ गुप्त बातें करना चाहता हूँ।

  "आप कैप्टन हेस्टिंग्स के सामने स्वतंत्र रूप से बात कर सकते हैं।" मेरे मित्र ने कहा। वह मुझे बैठे रहने के लिए इशारा कर रहा था,  " आप बेफिक्र होकर कहिए मुझे इनके विवेक पर पूरा भरोसा है।"

  लॉर्ड एस्टायर अभी भी झिझक रहे थे लेकिन मिस्टर डॉज अचानक टूट गये।

 "ओह! चलो अब ज्यादा झड़ी मत मारो। जहाँ तक मैं देख रहा हूँ। पूरा इंग्लैंड जल्द ही जान जाएगा कि हम किस गड्ढे में हैं। अभी समय ही सबकुछ है।"

"कृपया, बैठिए महोदय।" पॉयरो ने विनम्रता से कहा, "क्या आप बड़ी कुर्सी लेंगे, मिलॉर्ड?"

"क्या आप मुझे जानते हैं?" लॉर्ड एस्टायर ने थोड़ी शुरुआत की।

    पॉयरो मुस्कुराया। 

  " बिल्कुल जानता हूँ। मैंने चित्रों के साथ आने वाले छोटे अखबार पढ़े हैं। फिर मै आपको कैसे नहीं जानता?"

"मिस्टर पॉयरो, मैं आपसे एक बहुत तात्कालिक मामले पर सलाह लेने आया हूँ। मैं इस मामले में पूर्ण गोपनीयता चाहता हूँ।"

 "आपके पास हरक्यूल पॉयरो की जबान है। मैं इससे ज्यादा कुछ नहीं कह सकता। " मेरे दोस्त ने भव्यता से कहा।

 " यह मामला प्रधान मंत्री से संबंधित है। हम एक बहुत बड़े संकट में हैं।"

" हम बूरी तरह फंसे हुए हैं। " मिस्टर डॉज ने बीच में कहा।

" क्या चोट गंभीर है ?" मैंने पूछा

" कैसी चोट?"

"गोली का घाव।"

"अरे वो "- मिस्टर डॉज बोले- " वह अब पुरानी बात हो गई है।"

"जैसा कि मेरे सहयोगी कहते हैं " - लॉर्ड एस्टायर ने आगे कहा -  " वह मामला अब खत्म हो गया है। सौभाग्य से वह विफल रहा। शायद मैं इसे दूसरा प्रयास कह सकता हूँ।"

"फिर दूसरा प्रयास किया गया है?"

"हाँ, हालांकि एक ही तरह के नहीं। मिस्टर पॉयरो, प्रधानमंत्री जी गायब हो गये है।"

"क्या?"

"हाँ, उनका अपहरण हो गया है।"

"असंभव!" मैं चीखा। यह बात सुन मैं स्तब्ध रह गया था।

 पॉयरो ने एक मुरझाई हुई नज़र मुझ पर फेंकी। जो मैं जानता था कि उसने मुझे अपना मुंह बंद रखने के लिए इशारा किया था।

" यह असंभव जैसा लगता है। लेकिन दुर्भाग्य से यही सच है।" उन्होंने जारी रखा।

पॉयरो ने मिस्टर डॉज की तरफ देखा। 

 "आपने अभी कहा कि समय ही सबकुछ है। उससे आपका क्या मतलब है?"

दोनों व्यक्तियों ने एक-दूसरे को देखा।

   और फिर लॉर्ड एस्टायर बोले कि मिस्टर पॉयरो, आपने मित्र देशों के सम्मेलन के बारे में सुना है?

   मेरे दोस्त ने हाँ में सिर हिलाया।

" सुरक्षा कारण से यह कब और कहाँ होना है इसकी कोई डिटेल नहीं दी गयी है। हमने इसे अखबारों से दूर ही रखा है। लेकिन राजनीतिक हलकों में तिथि की निश्चित रूप से जानकारी है। सम्मेलन कल गुरुवार शाम को वर्साय में आयोजित किया जाना है।अब आप स्थिति की भयानक गंभीरता को समझ सकते हैं। 

      मैं आपसे नहीं छुपाउंगा कि सम्मेलन में प्रधान मंत्री की उपस्थिति कितनी महत्वपूर्ण है। शांतिवादी प्रचार शुरू करने और बनाए रखने के लिए जर्मन एजेंट हमारे बीच बहुत सक्रिय रहे हैं। सभी का मानना है कि प्रधानमंत्री का व्यक्तित्व ही सम्मेलन का महत्वपूर्ण मोड़ साबित होगा। उनकी अनुपस्थिति के बहुत गंभीर परिणाम हो सकते हैं । हो सकता है यह कुछ समय की विनाशकारी शांति हो। यहां ऐसा कोई भी नहीं है जिन्हें हम वहां उनके स्थान पर भेज सके। वे अकेले ही इंग्लैंड का प्रतिनिधित्व कर सकते हैं।"

  यह सुन पॉयरो का चेहरा बहुत गंभीर हो गया था।

    " मतलब आप मानते हैं कि प्रधान मंत्री का अपहरण उन्हें सम्मेलन में उपस्थित होने से रोकने का प्रयास है?"

" मैं निश्चित रूप से मानता हूँ। वास्तव में वे उस समय फ्रांस के रास्ते में थे।"

"और सम्मेलन कब आयोजित किया जाना है?"

"कल रात नौ बजे।"

पॉयरो ने अपनी जेब से घड़ी निकाली।

"अब पौने नौ बज गए हैं।"

"चौबीस घंटे" श्री डॉज ने सोच-समझकर कहा।

"और पंद्रह मिनट, ये बहुत काम आ सकतें है। अब जानकारी के लिए बताइए कि अपहरण इंग्लैंड में हुआ या फ्रांस में? ‌" पॉयरो ने पूछा।

 "फ्रांस में, आज सुबह ही मिस्टर मेकएडम फ्रांस पहुंचे थे। आज रात को कमांडर इन चीफ के घर अतिथि के रूप में रहने के बाद उन्हें कल आगे पेरिस के लिए निकलना था। उन्हें डिस्ट्रोयर द्वारा चैनल में पहुँचा दिया गया। बोलोग्ने में उनकी मुलाकात जनरल हेडक्वार्टर की एक कार मे कमांडर-इन-चीफ के एडीसीज़ में से एक से हुई थी।"

"अच्छा!"

"हाँ, वे बोलोग्ने से आगे बढ़े लेकिन वे नियत स्थान पर नहीं पहुंचे।"

"क्यों ?"

"मिस्टर पॉयरो, वह एक फर्जी कार और फर्जी एडीसी थी। असली कार रोड के एक साइड में पायी गयी थी। जिसमें चालक और एडीसी बड़े करीने से बंधे हुए पाए गए थे।"

"और वह फर्जी कार?"

"वो अभी भी फरार है।"

पॉयरो ने अधीरता का इशारा किया।

 " अविश्वसनीय! निश्चित रूप से यह हो ही नहीं सकता कि वो लंबे समय तक किसी की नजरों से बच सकें।"

   "यही हम सोच रहे हैं। यह केवल अच्छी तरह से खोजने का काम लग रहा था। फ्रांस का वह हिस्सा मिलिट्री लॉ के तहत है। हम आश्वस्त हो गये थे कि कार उस जगह लंबे समय तक किसी की नजर से छुपी नहीं रह सकती। फ्रांसीसी पुलिस और हमारे अपने स्कॉटलैंड यार्ड के लोग और सेना हर किसी पर दबाव बना रहे हैं। जैसा कि आप कहते हैं, यह अविश्वसनीय है लेकिन अभी तक उनका कुछ भी पता नहीं चल पाया है।"

      उसी क्षण दरवाजे पर एक दस्तक हुई और एक युवा अधिकारी ने एक भारी मुहरबंद लिफाफे के साथ अंदर प्रवेश किया। जिसे उन्होंने लॉर्ड एस्टायर को सौंप दिया।

"सर, आपने जैसा निर्देश दिया था, मैं इसे सीधे फ्रांस से यहाँ लाया हूँ।"

मंत्री ने उत्सुकता से उसे फाड़ा और एक विस्मयादिबोधक शब्द बोला। अधिकारी वापस लौट गया।

" आखिर में यह खबर आई है कि टेलीग्राम अभी डिकोड किया गया है। वो दूसरी कार मिल गई है। साथ ही सचिव डेनियल बेहोशी की हालत में बंधे हुए सी_ के करीब एक खेत में मिले हैं। उन्हें सिर्फ इतना याद है कि उनके मुँह और नाक पर पीछे से कुछ दबाया गया था और वे खुद को मुक्त करने के लिए संघर्ष कर रहे थे। पुलिस उनके बयान से संतुष्ट हैं।"

"उन्हें कुछ और नहीं मिला?"

"नहीं।"

"प्रधानमंत्री का शव नहीं? फिर आशा है लेकिन यह बहुत अजीब है। आज सुबह उन्हें गोली मारने की कोशिश करने के बाद अब उन्हें जिंदा रखने के लिए इतनी परेशानी क्यों उठाई जा रही है?"

    डॉज ने सिर हिलाया। "एक बात निश्चित है। वे इस सम्मेलन में उन्हें भाग लेने से रोकने के लिए हर कीमत पर दृढ़ संकल्पित हैं।"

   "यदि यह मानवीय रूप से संभव है तो प्रधान मंत्री वहां ठीक होंगे। ईश्वर की कृपा है कि ज्यादा देर नहीं हुई है। अब आप मुझे सब कुछ शुरूआत से बताओ। मुझे इस शूटिंग वाले मामले के बारे में भी पता होना चाहिए।"

"पिछली रात प्रधान मंत्री अपने साथ एक

सचिव कप्तान डेनियल.."

"वही जो उनके साथ फ्रांस गया था?"

"हाँ। जैसा कि मैं कह रहा था। वे मोटर से विंडसर पहुंचे। जहां पर प्रधानमंत्री की एक सभा हुई थी। आज सुबह-सुबह वे शहर लौट रहे थे और रास्ते में ही यह हत्या का प्रयास किया गया था।"

 "एक मिनट, अगर आप ठीक समझें, यह कप्तान डेनियल कौन है? आपके पास उनकी पूरी जानकारी है?"

  लॉर्ड एस्टायर मुस्कुराए। "मैं सोच ही रहा था कि तुम मुझसे यह सवाल पूछोगे। हम उनके बारे में ज्यादा कुछ नहीं जानते हैं। वे किसी खास परिवार के नहीं हैं। उन्होंने अंग्रेजी सेना में सेवा की है और असाधारण रूप से उत्कृष्ट भाषाविद होने के साथ वे अत्यंत सक्षम सचिव है। मेरा मानना ​​है कि वे सात भाषाएं बोल सकते हैं। यही कारण था कि प्रधानमंत्री ने उन्हें अपने साथ फ्रांस ले जाने के लिए चुना।"

"क्या इंग्लैंड में उनका कोई रिश्तेदार है?"

"दो मौसी है। एक श्रीमती एवरार्ड, जो हैम्पस्टेड में रहती हैं और एक मिस डेनियल, जो एस्कॉट के पास रहती हैं।"

"एस्कॉट? यह तो विंडसर के करीब है, है ना?"

"उस तथ्य को नजरअंदाज नहीं किया गया है। लेकिन इसका कोई परिणाम नहीं निकला।"

"तो आप कैप्टन डेनियल को संदेह से बाहर मानते हैं?"

लॉर्ड एस्टायर की आवाज़ में कड़वाहट की एक छाया आ गई, जैसा कि उन्होंने उत्तर दिया:

"नहीं, मिस्टर पॉयरो। इस समय मुझे किसी को भी संदेह से बाहर बताने में संकोच करना चाहिए।"

"ठीक है। मैं समझता हूँ मिलॉर्ड कि प्रधान मंत्री

निश्चित रूप से सतर्क पुलिस सुरक्षा के तहत होंगे। क्या पुलिस को उन पर होने वाले किसी भी हमले को असंभव नहीं बना देना चाहिए था?"

   लॉर्ड एस्टायर ने अपना सिर झुका लिया। "दरअसल प्रधानमंत्री की गाड़ी का सादे कपड़ों में जासूसों वाली एक अन्य कार द्वारा बारीकी से पीछा किया जा रहा था। मिस्टर मैकएडम इन सावधानियों के बारे में कुछ भी नहीं जानते थे। वे व्यक्तिगत रूप से बड़े निडर आदमी है और वे उन्हें मनमानी कर के अपने से दूर हटा देते। लेकिन स्वाभाविक रूप से पुलिस अपना इंतजाम खुद करती है। दरअसल कार का ड्राइवर, ओ'मर्फी, एक सीआईडी ​​मैन है।"

"ओ'मर्फी? यह आयरलैंड का एक नाम है, है न?"

"हाँ, वह एक आयरिशमैन है।"

"आयरलैंड के किस हिस्से से?" 

"काउंटी क्लेयर, मुझे विश्वास है।"‌ 

"आगे बताइए, मिलॉर्ड।"

" कार लंदन के लिए शुरू हुई। वे और कैप्टन डेनियल बंद कार के अंदर बैठे थे। दूसरी कार से हमेशा की तरह उनका पीछा किया गया। लेकिन दुर्भाग्य से, किसी अज्ञात कारण से प्रधान मंत्री की कार का मार्ग मुख्य सड़क से बदल गया।"

"एक बिंदु पर जहां से सड़क बंटती है?" पॉयरो ने कहा।

"हाँ, लेकिन तुम्हें कैसे पता चला?"

"ओह, स्पष्ट है। जारी रखिए!"

"किसी अज्ञात कारण से," लॉर्ड एस्टायर ने आगे कहा, "प्रधानमंत्री जी की कार मेन रोड से निकल गई। पुलिस की गाड़ी, इस बात से अनजान मेन रोड़ पर बढ़ती रही। कुछ ही दूरी पर प्रधान मंत्री जी की कार अचानक कुछ नकाबपोशों द्वारा घेर ली गई।"

"वाह, बहादुर ओ'मर्फी!" पॉयरो सोच-समझकर बुदबुदाया।

"चालक क्षण भर के लिए अचंभित हो गया। उसने ब्रेक लगाया और तभी प्रधानमंत्री ने अपना सिर खिड़की से बाहर कर दिया। तुरंत एक गोली चलने की आवाज़ आई- फिर दूसरी। पहली गोली उनके गाल को छूकर निकल गई दूसरी सौभाग्य से चूक गई। चालक ने खतरे को महसूस किया और आदमियों के दल को तित्तर-बित्तर करते हुए गाड़ी दौड़ा दी ।"

 " बाल बाल बचें।" मैंने कंपकंपी के साथ कहा

"श्री मैकएडम ने अपने मामूली घाव पर कोई बखेड़ा खड़ा करने से इनकार कर दिया। उन्होंने कहा कि यह एक मामूली खरोंच थी। फिर वे एक लोकल अस्पताल में गए। जहां उन्हें दूसरे कपड़े पहनाए गए और घाव की ड्रेसिंग की गई। वो नहीं चाहते थे कि उनकी पहचान प्रकट हो। इसके बाद वे निर्धारित कार्यक्रम के अनुसार सीधे चेरिंग क्रॉस चले गए। जहां डोवर के लिए एक विशेष ट्रेन उनकी प्रतीक्षा कर रही थी और जो कुछ उनके साथ घटना घटी थी उसके बारे में कैप्टन डेनियल ने पुलिस को संक्षेप में बता दिया। फिर वो विधिवत फ्रांस के लिए रवाना हो गए। डोवर में, वे वेटिंग डिस्ट्रॉयर पर सवार हो गए। बोलोग्ने में, जैसा कि आप जानते हैं। वहां यूनियन जैक लिए फर्जी कार उनका इंतजार कर रही थी और आगे की बात हम आपको पहले ही बता चुके हैं।"

  " आपको बस इतना ही बताना है?"

  "हाँ।"

  "कोई अन्य बात नहीं है जिसे आपने छोड़ दिया हो, मिलॉर्ड?"

" हाँ, एक और बहुत अनोखी बात है।"

" कहिए?"

"प्रधानमंत्री को चेरिंग क्रॉस छोड़ने के बाद उनकी कार वापस घर नहीं लौटी। पुलिस ओ'मर्फी से पूछताछ के लिए बेचैन थी। इसलिए तुरंत उनकी खोज शुरू की गई। सोहो में उस छोटे से बेस्वाद रेस्टोरेंट के बाहर वह कार खड़ी मिली। जो जर्मन एजेंटों की बैठक के रूप में जाना जाता है।"

"और ड्राइवर?"

 "ड्राइवर का कहीं पता नहीं चला। वह भी गायब हो गया था।"

"तो दो लोग गायब हैं। फ्रांस में प्रधान मंत्री और लंदन में ओ'मर्फी।" पॉयरो ने सोच-समझकर कहा।

 उसने लॉर्ड एस्टायर की ओर उत्सुकता से देखा। जिन्होंने निराशा का भाव प्रकट किया।

"मैं आपको केवल इतना बता सकता हूँ,मिस्टर पॉयरो कि अगर कल किसी ने मुझे कहा होता कि ओ'मर्फी एक गद्दार था तो मैं उसके ऊपर हँसता।"

"और आज?"

"आज मुझे नहीं पता कि क्या सोचना है।"

 पॉयरो ने गंभीरता से सिर हिलाया। उसने फिर से अपनी घड़ी के काँटे की ओर देखा।

"मैं सोच रहा हूँ कि मेरे पास हर तरह की छूट होनी चाहिए, मिलार्ड। मुझे वहां जाने में सक्षम होना चाहिए जहां मैं चुनूं, और मैं जैसे चुनूं।"

"बिल्कुल सही। एक घंटे में डोवर के लिए एक विशेष ट्रेन रवाना होने वाली है। स्कॉटलैंड यार्ड से एक और दल आपके साथ होंगे। उनके साथ एक सैन्य अधिकारी और एक सीआईडी ​​मैन होंगे। जो उन्हें हर कार्य में संभालेंगे। क्या यह संतोषजनक है?"

"अत्यंत। आपके जाने से पहले एक और सवाल मिलार्ड। आपके यहां आने का कारण क्या था? मैं आपके इस महान लंदन में अजनबी हूँ।"

"हमने आपके बारे में आपके अपने देश के एक बहुत महान व्यक्ति से सुना है। उन्हीं की सिफारिश पर हम आपसे मदद मांगने आए हैं।"

 " मतलब, मेरे पुराने दोस्त प्रीफेट?"

लॉर्ड एस्टायर ने अपना  सिर हिलाकर सहमति दी ।

   "प्रीफ़ेट महान! जिनका कहा गया शब्द ही बेल्जियम में कानून था और हमेशा रहेगा। इंग्लैंड ने यह कसम खाई है।"

  पॉयरो का हाथ तेजी से एक नाटकीय सलामी की ओर बढ़ा। 

  "आमीन, ऐसा ही हो। आह, पर मेरा ईश्वर मुझे नहीं भूलता। हे प्रभु मैं हरक्यूल पॉयरो ईमानदारी से आपकी सेवा करूंगा। स्वर्ग से आवाज आ रही है कि यह काम समय पर होगा। लेकिन यह काला घना अंधेरा मैं नहीं देख सकता।"

" पॉयरो," मैं बेसब्री से चीखा। जैसे ही मंत्रियों के जाने पर दरवाजा बंद हुआ, "आप क्या सोच रहें हैं?"

   मेरा दोस्त पल भर में ही बड़ी फुर्ती और चतुराई से सूटकेस पैक करने में व्यस्त हो गया था।

  उसने सोच-समझकर सिर हिलाया।

"मुझे नहीं पता कि क्या सोचना है। मेरा दिमाग काम नहीं कर रहा है।"

"क्यों? जैसा कि तुमने कहा कि उनका अपहरण किया गया। जबकि सिर पर एक प्रहार करने से भी काम चल सकता था।" मैंने कहा।

"मुझे क्षमा करें, मेरे मित्र, लेकिन मैंने ऐसा बिल्कुल नहीं कहा। उनका अपहरण करने के मामला निःसंदेह उससे कहीं ज्यादा है।"

"लेकिन क्यों?"

"क्योंकि अनिश्चितता घबराहट पैदा करती है। यह एक बड़ा कारण है। क्या प्रधानमंत्री की मृत्यु हो गई है? यह एक भयानक आपदा होगी। लेकिन स्थिति सामना करना होगा।  हम अभी दुविधा में है। क्या प्रधानमंत्री वापस आएंगे या नहीं? वो मर चुके है या जीवित है? किसी को नहीं पता और जब तक हम ये नहीं जानते कुछ भी पक्का नहीं कहा जा सकता है। और जैसा कि मैं आपको बता रहा हूँ। अनिश्चितता घबराहट पैदा करती है। इसलिए दुश्मन हमसे छूपमछुपाई खेल रहे हैं। फिर अपहरणकर्ता ने उन्हें कहीं गुप्त रूप से पकड़ लिया है। तो उनके पास दोनों पक्षों के साथ शर्तें रखने में सक्षम होने का लाभ है। जर्मन सरकार एक नियम के रूप में एक जिम्मेदार भुगतान कर्ता नहीं है। लेकिन इस तरह के मामले में अपनी छवि सुधारने के लिए निःसंदेह वे ऐसा कर सकते हैं। 

     तीसरा वे उनकी हत्या करने का कोई जोखिम नहीं उठाएंगे इसलिए निश्चित रूप से अपहरण ही उनका मामला है।"

" अगर ऐसा है, तो उन्होंने पहले उन्हें गोली मारने की कोशिश क्यों की ?" पॉयरो ने गुस्से में पूछा। 

"आह, यही वो बात है जो मैं समझ नहीं पा रहा हूँ! यह कहने की जरूरत नहीं है कि वे मुर्ख थे। उन्होंने सारा इंतजाम अपहरण के लिए बनाया था (और बहुत अच्छी व्यवस्था भी ) और फिर उनका किसी फिल्म की तरह अचानक से हमला कर के पूरे मामले को जोखिम में डालना बिल्कुल अकल्पनीय है। नकाबपोश आदमियों का झुंड जो लंदन से बीस मील की दूरी पर भी नहीं थे। इस बात पर विश्वास करना कठिन है।"

   " शायद ये दो अलग-अलग प्रयास थे जो एक के बाद एक हुए हो।" मैंने आगे सुझाव दिया।

" नहीं, फिर यह बहुत बड़ा संयोग होगा। फिर देशद्रोही कौन है? फिर पहली घटना में कोई गद्दार तो रहा ही होगा। लेकिन वह कौन था, डेनियल या ओ'मर्फी? इन दोनों में से ही कोई एक होना चाहिए।     

       कार मुख्य सड़क से क्यों भटकी? यह तो हो ही नहीं सकता कि प्रधानमंत्री ने अपनी ही हत्या में सांठगांठ की। ओ'मर्फी ने उस मोड़ पर अपनी मर्जी से रास्ता बदला या वो डेनियल था जिसने उसे ऐसा करने के लिए कहा?"

"निश्चित रूप से यह ओ'मर्फी कर रहा होगा।"

"हाँ क्योंकि अगर वह डेनियल के कहने पर करता तो प्रधान मंत्री ने भी आदेश सुना होता और कारण पूछा होता। इस मामले में कुल मिलाकर बहुत सारे 'क्यों' हैं, और वे सभी एक-दूसरे का खंडन करते हैं।

    अगर ओ'मर्फी एक ईमानदार आदमी है, तो उसने मुख्य सड़क क्यों छोड़ी? लेकिन अगर वह बेईमान आदमी था तो दो गोली चलते ही फिर से गाड़ी स्टार्ट क्यों कर दी? संभवतः प्रधान मंत्री की जान बचाने के लिए और फिर अगर वह ईमानदार था तो उसने चेकिंग क्रॉस जाने के तुरंत बाद जर्मन जासूसों के एक प्रसिद्ध मिलन स्थल तक ड्राइविंग क्यों की?"

"यह ग़लत लग रहा है।" मैंने कहा।

 "आइए मामले को तथ्य के साथ देखें। हमारे पास क्या है और किसके खिलाफ है। ये दो आदमी, पहले ओ'मर्फी को लें।

  उसके खिलाफ: उसका मुख्य सड़क छोड़ना संदिग्ध था। वह काउंटी क्लेयर का एक आयरिशमैन है और लापरवाह तरीके से गायब हो गया है।

  उसके पक्ष में: कार को फिर से चालू करने में उनकी तत्परता ने प्रधानमंत्री और सभी की जान बचाई। वह स्कॉटलैंड यार्ड का आदमी है और जाहिर है कि वह एक विश्वसनीय जासूस है।

    अब डेनियल के लिए,उसके खिलाफ बहुत कुछ नहीं है सिवाय इस तथ्य के कि उसे हमलावर के बारे में कुछ भी याद नहीं है और वह एक अंग्रेज के लिए बहुत सारी भाषाएँ बोलता है। (मुझे क्षमा करें, मेरे दोस्त लेकिन भाषाविदों के रूप में आप निंदनीय हैं।) अब उसके लिए हमारे पास तथ्य है कि वह बंधा हुआ और क्लोरोफॉर्म किया हुआ पाया गया। देखो जैसे उसका इस मामले से कोई लेना-देना ही नहीं था।"

"उसने अपने ऊपर से संदेह को दूर करने के लिए खुद को बांधा या बंधवाया हो सकता है।"

  पॉयरो ने ना में सिर हिलाया। 

     "फ्रांसीसी पुलिस इस तरह की कोई गलती नहीं कर सकती इसके अलावा, एक बार उन्होंने प्रधानमंत्री को सकुशल अगवा कर लिया। फिर उसे पीछे छोड़ जाने की कोई जरूरत ही नहीं थी। उनके साथी गला घोंट सकते थे और क्लोरोफॉर्म कर सकते थे। लेकिन मैं यह समझने में असफल रहा कि वे उन्हें छोड़कर किस काम को पूरा करने की उम्मीद कर रहे थे?

   अब वह उनके लिए बहुत कम उपयोगी हो सकता है। जब तक प्रधान मंत्री से जुड़ी परिस्थितियां साफ़ नहीं होती। तब तक उसे शक की निगाह से देखा जाएगा।"

 " शायद वह पुलिस को झुठी गंध के पीछे लगाने की उम्मीद कर रहा था?"

" फिर उसने ऐसा क्यों नहीं किया? वह केवल इतना कहता है कि उसकी नाक और मुँह पर कुछ दबा दिया गया था और उसके बाद उसे कुछ भी याद नहीं है। यह झूठी गंध नहीं हैं। यह सच जैसा लगता है।"

"ठीक है," मैंने घड़ी पर नज़र डालते हुए कहा, "मुझे लगता है कि हम स्टेशन से बेहतर शुरुआत कर सकेंगे। आपको फ्रांस में और सुराग मिल सकते हैं।"

"संभवतः मेरे दोस्त, लेकिन मुझे इसमें संदेह है। यह मेरे लिए अभी भी अविश्वसनीय है कि प्रधान मंत्री को उस सीमित क्षेत्र में खोजा नहीं जा सका। जहां उन्हें छुपाने में बहुत कठिनाई होनी चाहिए। अगर सेना और दो देशों की पुलिस तक उन्हें नहीं ढूंढ पाई। फिर मैं यह कैसे कर पाऊंगा?"

    ******

    चेरिंग क्रॉस पहुंच कर हम मिस्टर डॉज से मिले।

"यह स्कॉटलैंड यार्ड के जासूस बार्न्स और मेजर नॉर्मन हैं। वे खुद को पूरी तरह से आपके नियंत्रण में रखेंगे। यह एक बूरा मामला है। लेकिन हमने आशा नहीं छोड़ी है इस समस्या को जल्द ही खत्म किया जाना चाहिए। गुड लक।" कहते हुए वह मंत्री तेजी से हमसे दूर चला गया।

   हमने मेजर नॉर्मन के साथ बातचीत की।

    मैंने प्लेटफार्म पर पुरुषों के छोटे समूह में एक भालु जैसे चेहरे वाले व्यक्ति को एक लंबे गोरे आदमी से बात करते हुए देखा। वह पॉयरो का पुराना परिचित था।

     उसका नाम इंस्पेक्टर जैप हैं। वह स्कॉटलैंड यार्ड के बुध्दिमान अधिकारियों में से एक हैं। वह हमारे पास आया और उसने मेरे दोस्त को खुश होकर बधाई दी।

" मैंने सुना कि तुम भी इसी काम पर हो। यह बस थोड़ी देर की बात है। वो उन्हें लेकर इतनी दूर चले तो गए है लेकिन मुझे भरोसा नहीं है कि वे ज्यादा देर तक उन्हें छिपाकर रख सकते हैं । हमारे लोग फ्रांस में बड़ी शिद्दत से उन्हेंं ढूंढने में लगे हुए हैं। मैं यह महसूस किये बिना नहीं रह सकता कि यह अब केवल कुछ ही घंटों की बात है।”

" हाँ, अगर वह अभी भी जीवित है।" लंबे जासूस ने निराशा से टिप्पणी की।

जैप का चेहरा उतर गया।

  "हाँ, . . लेकिन किसी तरह मुझे लग रहा है कि वे अभी भी जीवित हैं।"

पॉयरो ने सिर हिलाया।

   "हाँ हाँ, वे जीवित हैं। लेकिन क्या वे हमें समय रहते मिल पाएंगे? मुझे भी तुम्हारी तरह भरोसा नहीं है कि उन्हेंं इतने लंबे समय तक छिपाया जा सकता है।"

   सीटी बजते ही हम सब ट्रेन में चढ़ गए। तब धीमे झटके के साथ ट्रेन स्टेशन से चल पड़ी।

   यह एक जिज्ञासु यात्रा थी। स्कॉटलैंड यार्ड के लोगों ने उसमें भीड़ लगा दी।

   ट्रेन में उत्तरी फ़्रांस के नक्शे फैला दिए गए थे और तर्जनी उंगली से सड़कों और गांवों की लाइनें खोजी जा रही थी। प्रत्येक व्यक्ति की अपनी राय थी। पॉयरो ने वहां अपनी वाचालता नहीं दिखाई। लेकिन उनके सामने घूर कर बैठ गया। उसके चेहरे के एक्सप्रेशन ने मुझे एक हैरान बच्चे की याद दिला दी। 

      मैंने नॉर्मन से बात की। वह मुझे काफी मनोरंजक साथी लगा। डोवर पहुंचने पर पॉयरो के व्यवहार ने मुझे हँसने के लिए प्रेरित किया।

    वह जैसे ही नाव पर सवार हुआ। वह बुरी तरह से मेरी बाँह से लिपट गया। हवा तेज़ चल रही थी।

"मेरे दोस्त!" वह बुदबुदाया। "यह भयानक है!"

"हिम्मत रखो, पॉयरो," मैं चीखा। "तुम कामयाब होंगे। तुम उन्हें ढूंढ लोगे। मुझे इसका पूरा यकीन है।"

 "आह, दोस्त, तुम मेरी परेशानी को नहीं समझें। यह विकराल समुद्र है जो मुझे परेशान कर रहा है। इसे देखना बड़ी भयानक पीड़ा है।"

"ओह!" मैंने कहा, बल्कि अवाक रह गया। इंजनों की पहली आवाज़ महसूस हुई, और पॉयरो कराह उठा और उसकी आँखें बंद हो गई।

 " मेजर नॉर्मन के पास उत्तरी फ़्रांस का नक्शा है आप चाहें तो उसका अध्ययन कीजिए?"

पॉयरो ने बेसब्री से सिर हिलाया।

 " नहीं, नहीं! मुझे छोड़ दो मेरे दोस्त। सोचने के लिए पेट और दिमाग़ का तालमेल होना चाहिए। घबराहट और डर से निजात के लिए लेवरगुएर की प्रणाली एक उत्कृष्ट क्रिया है।आप धीरे धीरे साँस लो और बाहर छोड़ो। इस प्रकार सिर को बाएँ से दाएँ घुमाओ और बीच में हर साँस के बीच में छह गिनो।"

   मैंने उसे उसके जिमनास्टिक प्रयासों के लिए छोड़ दिया और डेक पर चला गया।

  जैसे ही हम बोलोग्ने हार्बर में पहुंचे। हमें पॉयरो मुस्कुराता हुआ दिखाई दिया और मुझे फुसफुसाते हुए बोला कि लेवरगुएर की प्रणाली एक चमत्कार की तरह सफल रही।

     जैप की तर्जनी अभी भी उसके नक्शे पर काल्पनिक मार्गों का पता लगा रही थी।

" बकवास, कार बोलोग्ने से शुरू हुई। यहाँ उन्होंने गाड़ी रोकी। अब मुझे लगता है कि उन्होंने प्रधानमंत्री को दूसरी कार में स्थानांतरित कर दिया होगा। देखना?"

"ठीक है, " लंबे जासूस ने कहा, "मैं बंदरगाहों को आगाह कर दूंगा। एक जहाज से उन्हें ले जाया गया होगा।"

जैप ने सिर हिलाया। 

  " जाहिर है, तुरंत आदेश दो कि सभी बंदरगाहों को बंद कर दिया जाए।"

    जब हम नीचे उतरे तब तक दिन ढल गया था।  मेजर नॉर्मन ने पॉयरो की बांह को छूआ। 

   "यहाँ एक सैन्य कार आपकी प्रतीक्षा कर रही है, सर।"

  "धन्यवाद महाशय लेकिन फिलहाल मैं बोलोग्ने छोड़ने का मन नहीं रखता हूँ।" पॉयरो बोला

 "क्या?"

 " हम यहाँ घाट से होते हुए इस होटल में प्रवेश करेंगे।"

 यह कहते हुए वो आगे बढ़ा। उसने होटल में मांग करी और उसे एक निजी कमरा दिया गया। 

   हम तीनों उसके पीछे-पीछे हैरान और असमंजस में चल रहे थे। उसने एक तेज़ नज़र हम पर डाली।

   "यह आपको अच्छे जासूस का काम नहीं लग रहा, है ना? मैं आपके विचार को समझता हूँ। जासूस को ऊर्जा से भरपूर होना चाहिए। उसे इधर-उधर भागना चाहिए। उसे धूल भरी सड़क पर खुद को लेटाना चाहिए और एक छोटे से गिलास से टायरों के निशान ढूंढना चाहिए। उसे सिगरेट का बचा हुआ हिस्सा और गिर गई माचिस ढूंढना चाहिए, यही तुम्हारा सोचना है, है ना?"

 उसकी आंखों ने हमें चुनौती दी। 

    "लेकिन मैं, हरक्यूल पॉयरो,आपको बताता हूँ कि असली सुराग वहां नहीं है। असली सुराग अंदर हैं,यहाँ!"उसने अपने माथे पर उंगली रखते हुए कहा

   "देखना तुम, मुझे लंदन छोड़ने की जरूरत ही नहीं थी। मेरे लिए इतना ही काफी रहता कि तुम वहाँ मेरे कमरें में चुपचाप बैठे रहते। ये दिमाग के अंदर छोटी ग्रे कोशिकाएं है जो मायने रखती है। वो चुपचाप और गुप्त रूप से अपना काम करती हैं। जब तक मैं अचानक नहीं बुलाता। मैं नक्शे में एक जगह पर अपनी उंगली रखता और बताता कि प्रधानमंत्री वहाँ है और वे वहीं होंगे। विधि और तर्क से कोई भी कुछ भी हासिल कर सकता है। फ्रांस के लिए यूं तुरंत दौड़ना एक गलती थी। वे एक बच्चे के लुका-छिपी के खेल की भूमिका निभा रहे हैं। लेकिन अब, हालांकि बहुत देर हो चुकी है। मैं तय करूंगा कि मेरा दिमाग अंदर से सही तरीके से काम करें। मेरे दोस्तों आप शांति रखिए। मैं आपसे विनती करता हूं।"

       और पाँच घंटे तक वह छोटे कद का आदमी चुपचाप बैठा रहा और बिल्ली की तरह अपनी पलकें झपकाता रहा।        

       उसकी हरी आँखें झिलमिलाती और स्थिर होती जा रही थी। स्कॉटलैंड यार्ड के लोग उसे स्पष्ट रूप से तिरस्कारपूर्ण तरीके से देख रहे थे। मेजर नॉर्मन बोर हो चुके थे और मैं स्वयं थकान के साथ धीरे धीरे समय बीता रहा था।

     अंत में मैं उठा और जितना हो सके चुपचाप खिड़की की ओर टहलता रहा। मामला तमाशा बनता जा रहा था। मैं गुप्त रूप से अपने दोस्त लिए चिंतित था। यदि वह असफल होता तो मैं उसे कम हास्यास्पद तरीके से हारा हुआ पसंद करता। खिड़की से बाहर मैं आलस्य के साथ दैनिक नाव को निकलते और धुआं छोड़ते देख रहा था क्योंकि वह घाट के किनारे पर थी। अचानक मेरी कोहनी के पास पॉयरो की आवाज़ ने मुझे सचेत किया।

"प्यारे दोस्त, चलो शुरू करते हैं!"

मै उसकी ओर पलटा। मेरे मित्र में एक असाधारण परिवर्तन आ गया था। उसकी आँखें उत्साह से टिमटिमा रही थीं। उसका सीना अत्यंत फुल गया था।

  "मैंने मूर्खता की थी, मेरे दोस्तों। लेकिन अब मुझे दिन का उजाला दिखाई दे रहा है।"

  मेजर नॉर्मन जल्दबाजी में दरवाजे की ओर बढ़े। 

   "मैं कार का आदेश दूंगा।"

   "कोई जरूरत नहीं है। मैं उसका इस्तेमाल नहीं करूंगा। शुक्र है हवा चल रही है।"

"क्या आपका मतलब है सर कि आप पैदल जा रहे हैं?"

"नहीं, मेरे युवा मित्र। मैं कोई सेंट पीटर नहीं हूँ। मैं समुद्र नाव पर पार करना पसंद करता हूँ।"

"समुद्र पार करने के लिए?"

" हाँ, तरीके से काम करने के लिए व्यक्ति को शुरुआत से ही शुरुआत करनी चाहिए। और इस मामले की शुरुआत इंग्लैंड में हुई थी इसलिए हम इंग्लैंड लौट रहे हैं।"

  *****

       तीन बजे हम एक बार फिर चेरिंग क्रॉस प्लेटफॉर्म पर पहुंचे। पॉयरो ने हमारी सारी बातों को अनसुना कर दिया और फिर से दोहराया कि शुरुआत से शुरू करना समय की बर्बादी नहीं है बल्कि केवल यही एकमात्र रास्ता है। 

   रास्ते में उसने नॉर्मन के साथ धीमी आवाज़ में बात की थी और बाद में डोवर से टेलीग्राम का एक पुलिंदा भेजा गया था। नॉर्मन द्वारा रखे गए विशेष पास के कारण हम रिकॉर्ड समय में हर जगह पहुंचने में सफल रहे। लंदन में पुलिस की एक बड़ी गाड़ी उनका इंतजार कर रही थी।हमारे साथ सादे कपड़ों में कुछ पुलिस वाले थे। जिनमें से एक ने मेरे दोस्त को कागज़ पर टाइप करी हुई शीट दी । उसने मेरी जिज्ञासा का उत्तर दिया

"यह पश्चिम के एक निश्चित दायरे वाले छोटे अस्पतालों की एक सूची है। मैंने इसके लिए डोवर से वायरिंग की थी।"

     हम लंदन की सड़कों पर तेजी से घूम रहे थे। हम बाथ रोड़ पर थे।। हम हैमरस्मिथ, चिसविक और ब्रेंटफोर्ड होते हुए आगे बढ़ने लगे। मुझे हमारा उद्देश्य दिखाई देने लगा। विंडसर होते हुए हम एस्कॉट जा रहे थे। मेरे दिल ने छलांग लगा दी। एस्कोट वह जगह थी जहाँ डेनियल की एक आंटी रहती थी। हम विधिवत रूप से एक ट्रिम विला के गेट पर रुक गए। पॉयरो कूद कर बाहर आ गया। उसने घंटी बजाई। मैंने देखा कि उसके चेहरे की चमक को मंद करते हुए व्याकुलता छाई थी।  स्पष्ट रूप से कह सकते हैं कि वह संतुष्ट नहीं था। घंटी का उत्तर दिया गया। उसे अंदर प्रवेश दिया गया। कुछ ही पलों में वह फिर से बाहर आ गया। और आकर कार में बैठ गया।

     उसने सिर को हल्का सा झटका दिया। मेरी उम्मीदें मिटने लगी। चार घंटे बित चुके थे। यहां तक कि अगर उसे डेनियल को दोषी ठहराने वाले कुछ सबूत मिलते, तब भी इसमें क्या अच्छा रहता। यह तब तक किसी काम का नहीं, जब तक सटीक रूप से यह पता नहीं लग जाता कि फ्रांस में वह स्थान कहां है। जहां प्रधान मंत्री को बांध कर रखा गया है।

     लंदन की ओर हमारी वापसी की प्रगति बाधित थी। हम  एक से अधिक बार मुख्य सड़क से भटक गए और फिर एक छोटी सी इमारत, जिसे एक छोटे से अस्पताल के रूप में पहचानने में मुझे कोई कठिनाई नहीं हुई। पॉयरो ने प्रत्येक अस्पताल पर केवल कुछ मिनट बिताए। लेकिन हर पड़ाव पर उसके चेहरे का तेज बढ़ने लगा।

   उसने नॉर्मन से कुछ फुसफुसाते हुए बात करी। जिसका उत्तर नॉर्मन ने दिया कि "हाँ, यदि आप बाईं ओर मुड़ते हैं, तो आप उन्हें पुल पर प्रतीक्षा करते हुए पाएंगे।"

     हम एक साइड की सड़क पर मुड़े और फीकी रोशनी में मैंने देखा कि एक दूसरी कार सड़क के किनारे पर इंतजार कर रही थी। इसमें सादे कपड़ों में दो आदमी बैठे थे। पॉयरो ने नीचे उतरकर उनसे बात की।

   फिर हम उत्तर दिशा की ओर चलने लगे।दूसरी कार हमारे पीछे चल रही थी। हमने कुछ समय तक कार चलाई, हमारा उद्देश्य लंदन के उत्तरी उपनगर तक पहुंचना था। 

    अंत में हम एक लंबे घर के सामने के दरवाजे तक चले गए। जो अपने ही मैदान में सड़क से थोड़ा पीछे की ओर था। नॉर्मन और मुझे कार में छोड़ दिया गया। पॉयरो एक जासूस को साथ लेकर दरवाजे तक गया और घंटी बजाने लगा। एक साफ-सुथरी पार्लरमेड ने आकर दरवाजा खोला।

   "मैं एक पुलिस अधिकारी हूँ और मेरे पास इस घर की तलाशी लेने का वारंट है।" जासूस बोला

  लड़की चीखने लगी। चीख सुनकर एक लंबी, सुंदर महिला उसके पीछे दिखाई दी।

 "दरवाजा बंद करो, एडिथ। मुझे लग रहा है कि ये चोर हैं।" लेकिन पॉयरो ने तेजी से अपना पैर दरवाजे के बीच घुसा दिया और उसी समय उसने जोर से सीटी बजाई। तुरन्त दूसरा जासूस घर के अंदर दौड़ पड़ा और  उनके पीछे दरवाजा बंद कर दिया गया।

   नॉर्मन और मैं लगभग पांच मिनट तक अपनी निष्क्रियता को कोसते रहे।अंत में दरवाजा फिर से खुल गया। जासूस तीन कैदियों को लेकर निकले। जिनमें एक महिला और दो पुरुष थे। महिला और पुरुषों में से एक को दूसरी कार में ले जाया गया। पॉयरो ने दूसरे आदमी को स्वयं हमारी कार में बिठाया।

" मेरे दोस्त, मुझे दूसरी कार के साथ जाना पड़ेगा। लेकिन इन सज्जन का खास ख्याल रखिएगा। तुम इन्हें नहीं जानते। हम मिस्टर ओ'मर्फी को तुम्हारे सामने प्रस्तुत करते हैं।" मैंने खुले मुंह से उसकी तरफ देखा। उसे हथकड़ी नहीं लगी थी। लेकिन मुझे नहीं लगा कि वह भागने की कोशिश करेगा। वह वहाँ बैठा उसे घूर रहा था जैसे कि चकित हो। नार्मन और मैं भी उसी तरह चकित रह गए थे।

    हमने अभी भी एक उत्तरी मार्ग पकड़ रखा था। हम वापस लंदन नहीं लौट रहे थे। मैं बहुत हैरान हुआ। अचानक कार धीमी हो गई। मैंने पहचान लिया कि हम हेंडन एयरोड्रोम के करीब थे।

तुरंत ही मुझे पॉयरो का विचार समझ में आ गया। उसने फ्रांस पहुंचने के लिए विमान का प्रस्ताव रखा था। यह एक अच्छा विचार था लेकिन देखने में यह अव्यवहारिक था। टेलीग्राम इससे तेजी से काम कर सकता था। अभी समय ही सबकुछ था। हमें प्रधान मंत्री को बचाने का गौरव दूसरों पर छोड़ देना चाहिए था ।

   जैसे ही हम एयरोड्रम पहुंचे। मेजर नॉर्मन बाहर कूद गए और एक सादे कपड़े वाले व्यक्ति ने उनकी जगह ले ली। उन्होंने कुछ मिनटों के लिए पॉयरो से बातचीत की और फिर वे तेजी से चले गए।

  मैं भी बाहर कूदा और पॉयरो की बांह पकड़ ली।

"मैं आपको बधाई देता हूँ, मेरे दोस्त! उन्होंने आपको प्रधानमंत्री के बारे में बताया है ? लेकिन यहां देखिए, आपको फ़्रांस को तुरंत वायर करना चाहिए। यदि आप स्वयं जाएंगे तो बहुत देर हो जाएगी।"

   पॉयरो ने मुझे एक या दो मिनट के लिए उत्सुकता से देखा। 

  "दुर्भाग्य से, मेरे दोस्त कुछ चीजें हैं। जो टेलिग्राम द्वारा नहीं भेजी जा सकतीं।

   उसी क्षण मेजर नॉर्मन एक फ्लाइंग कॉर्प्स की वर्दी पहने युवा अधिकारी के साथ आए।

" यह कैप्टन लॉयल है, जो आपको फ्रांस ले जाएंगे। ये तुरंत यात्रा शुरू कर सकते है।"

युवा पायलट ने कहा, " चलें सर। मैं आपको एक कोट उधार दे सकता हूँ। यदि आप चाहते हो?"

    पॉयरो अपनी बड़ी घड़ी के बारे में सोच रहा था। वह अपने आप में बड़बड़ाया।

"हाँ,अभी समय है। बहुत समय।" फिर उसने ऊपर देखा और युवा अधिकारी को विनम्रता से प्रणाम किया।

 "मैं आपको धन्यवाद देता हूँ, मिस्टर। लेकिन मैं तुम्हारा यात्री नहीं हूँ। ये सज्जन हैं।" बोलते हुए वो थोड़ा सा हट गया ।

    एक अंधेरी आकृति हमारे सामने आई। यह दूसरा पुरुष कैदी था। जो दूसरी कार के अंदर गया था। और जैसे ही प्रकाश उसके चेहरे पर पड़ा, मैं आश्चर्यचकित रह गया।

 वे प्रधान मंत्री थे!

  *****

"भगवान के लिए, मुझे इस बारे में सब कुछ बताओ।" मैं बेसब्री से बोला।

   पॉयरो के साथ नॉर्मन और मैं मोटर से वापस लंदन लौट आए। 

  " उन्होंने उन्हें वापस इंग्लैंड ले जाने का प्रबंधन कैसे किया?"

"उन्हें इंग्लैंड वापस लाने की कोई जरूरत नहीं थी।" -  पॉयरो ने सूखेपन से जवाब दिया- "प्रधानमंत्री ने कभी इंग्लैंड नहीं छोड़ा। विंडसर से लंदन तक के रास्ते में ही उनका अपहरण कर लिया गया था।"

"क्या?"

"मैं सबकुछ स्पष्ट करता हूँ। प्रधानमंत्री अपनी कार में थे, उनके बगल में सचिव था। अचानक क्लोरोफॉर्म का एक पेड उनके चेहरे के ऊपर थपथपाया जाता है।"

 "लेकिन किसके द्वारा?"

" चतुर भाषाई कप्तान डेनियल द्वारा। जैसे ही प्रधानमंत्री बेहोश हुए, डेनियल स्पीकिंग ट्यूब उठाता है, और ओ'मर्फी को दाहिनी ओर मुड़ने के लिए निर्देश देता है। चालक बिना कोई शंका के आगे बढ़ जाता है। कुछ गज की दूरी पर उस अनजानी सड़क पर एक बड़ी दुर्घटनाग्रस्त कार खड़ी थी। उसका ड्राइवर ओ'मर्फी को रुकने का इशारा करता है।

    ओ'मर्फी कार धीमी करता है। अजनबी पास आता है। डेनियल उसी समय खिड़की के बाहर झुक जाता है और क्लोरोफॉर्म वाली चाल दोहराई जाती है। कुछ ही सेकंड बाद दो असहाय आदमियों को घसीट कर दूसरी कार में स्थानांतरित किया जाता है और प्रधानमंत्री की जगह कोई और उनकी जगह ले लेता है।"

"असंभव!"

"क्या आपने किसी प्रसिद्ध गीत पर मशहूर हस्तियों के साथ अद्भुत सटीकता से अभिनय करते हुए नहीं देखा है? एक सार्वजनिक किरदार का अभिनय करने से आसान कुछ भी नहीं है। इंग्लैंड के प्रधान मंत्री का अभिनय करना श्री जॉन स्मिथ का अभिनय करने से भी आसान है। ओ'मर्फी के लिए 'डबल' करने की कोई जरूरत नहीं थी। क्योंकि प्रधानमंत्री को छोड़ने के बाद कोई भी उन पर ज्यादा ध्यान नहीं देने वाला था।

     डेनियल को छोड़ कर वह चेरिंग क्रॉस से सीधे अपने साथियों के पास उनके पसंदीदा रेस्टोरेंट पहुंच कर कार खड़ी कर देता है। वह वहां ओ'मर्फी के रूप में जाता है और फिर किसी ओर रूप में उभरता है।"

 "लेकिन जिस आदमी ने प्रधान मंत्री का रूप धारण किया था। उसे तो सभी लोगों द्वारा देखा गया था!"

"उन्हें किसी ऐसे व्यक्ति ने नहीं देखा जो उन्हें निजी तौर पर जानता हो और डेनियल ने उसे जितना हो सके किसी के संपर्क में आने से बचा लिया था।

   इसके अलावा उसके चेहरे पर पट्टी बंधी हुई थी और उसके तरीके में कुछ भी असामान्य नजर आता तो इस तथ्य को यह कहकर ढंक दिया जाता कि वह सदमे से पीड़ित थे। वह यह भी कह सकते थे कि मिस्टर मैकएडम का गला कमजोर है और किसी भी बड़े भाषण से पहले जितना संभव हो सके अपनी बातचीत कम करते हैं।

     जहाँ तक फ़्रांस की बात है। यहां धोखे को बनाए रखना पूरी तरह से आसान था। वहां यह अव्यवहारिक और असंभव होगा। इसलिए प्रधानमंत्री गायब हो जाते हैं।

इस देश की पुलिस उन्हें ढूंढने उस पार दौड़ पड़ती है और कोई पहले हमले के बारे में सोचने की कोशिश तक नहीं करता। इस भ्रम को कायम रखने के लिए कि अपहरण फ्रांस में हुआ है। डेनियल का मुंह बंद कर और क्लोरोफॉर्म किया गया था।"

"और वह आदमी जिसने प्रधान मंत्री की भूमिका निभाई है?"

" वह अपने भेष से खुद को छुड़ा लेता है। यदि उसे और फर्जी चालक को संदिग्ध पात्रों के रूप में गिरफ्तार कर लिया जाएं तब भी कोई यह सपना में भी नहीं सोचेगा कि नाटक में उनका वास्तविक हिस्सा क्या है? और वे सबूतों की कमी के चलते छूट जाएंगे।

"और असली प्रधान मंत्री?"

"उन्हें और ओ'मर्फी को सीधे डेनियल की आंटी के घर ले जाया गया। असल में वह फ्राउ बर्था एबेंथल नामक अपराधी है। पुलिस बहुत समय से उसकी तलाश में थी। यह एक छोटा सा लेकिन मूल्यवान उपहार है जो मैंने उन्हें दिया है। वैसे डेनियल की यह एक चतुर योजना थी। लेकिन उसने हरक्यूल पॉयरो की चतुराई पर ध्यान नहीं दिया!"

   मुझे लगता है कि मेरे दोस्त को समय बर्बाद करने के लिए क्षमा किया जा सकता है।

 "आपको पहली बार मामले की सच्चाई पर संदेह कब हुआ?"

 " जब मैंने सही तरीके से काम करना शुरू किया। जब अपहरण की घटना उस शूटिंग के चक्कर में फिट नहीं हो पा रही थी । लेकिन फिर मैंने देखा कि इसका परिणाम यह था कि प्रधान मंत्री अपना चेहरा बांधकर फ्रांस गए और जब मैंने विंडसर और लंदन के बीच के सभी छोटे अस्पतालों का दौरा किया और पाया कि कोई भी उनके चेहरे की ड्रेसिंग और उस सुबह कपड़े बदलने के बारे में बता नहीं पा रहे थे। उसके बाद तो यह मेरे लिए जैसे बच्चों का खेल था।

    अगली सुबह, पॉयरो ने मुझे एक तार दिखाया जो उसके पास अभी-अभी पहुंचा था। इस पर कोई एड्रेस नहीं लिखा गया था और यह अहस्ताक्षरित था। 

" हम समय के भीतर पहुंच गए।"

     शाम के समाचार पत्रों ने सहयोगी सम्मेलन का लेखा-जोखा प्रकाशित किया।

  उसमें श्री डेविड मैकएडम के बारे में छपा था। जिनके प्रेरक भाषण ने सम्मेलन में एक अलग छाप छोड़ी थी।